Blog - Typisch deutsch

Normally I enjoy hate mail. Keep it coming! There is nothing quite so encouraging for a journalist as a letter or e-mail that wishes me in Hell, or establishes that I am already there, a fully paid-up servant of International Capital. This time I hesitated (briefly) before throwing the protest in the blue bin. It was from an angry Buddhist which must be an oxymoron, like a cheerful Neuköllner. Perhaps it was a Buddhist from Neukölln? But, no, the address was clearly marked: Blissestrasse. Wilmersdorf then, the angry end.

            “Dear Mr Boyes,” said the missive, “if you are ignorant about the Dalai Lama then stop writing about him.” Apparently I had been rude about him, though all I can remember writing is that the government was behaving in an irrational and cowardly way towards the Tibetan spiritual leader. “The problem is, concluded the long complaint – with key phrases marked out with pink marker pen, thank you for that Herr X! – that journalists like myself “are incapable of distinguishing between external and internal happiness and therefore cannot change your own lives, let alone those of your readers.”

            Well, journalists like myself tend to mistrust people who use pink marker pens. But yes Herr X, actually I do know that I should be leading the Good Life; give up the Porsche and help hand out soup to the homeless. I have known this since I was a kid, long before the Dalai Lama started to appear on CNN. Thomas Aquinus talks of the need to live the Good Life and I can remember jumping up on the bus at the age of seven to offer pensioners my seat, not out of compassion but because of fear of Hell-fire promised by a religious education teacher with the smell of sherry on his breath. Last week a child offered me a seat on the M19 – the first time in my life, I must have been looking particularly haggard – and I snapped at his mother (who had prodded him into action): “No, thanks, I’m not pregnant.” So that was not a good start to a week of spiritual renewal. But I have, at least, been thinking. How do you lead the Good Life at a moment when four crises – the climate catastrophe, the food shortages, the financial meltdown and the vertigo-inducing price of oil – are muddling priorities. Until recently the Good Life meant looking after friends and family, staying clear of the police and going to the gym; the compressed 1990s version of the Ten Commandments. Go jogging and try not to beat your wife.

            The Dalai Lama seems to be stuck at about that level. No wonder Richard Gere and Roland Koch – classic 1990s characters – are such admirers. Here is what the great man has to say about happiness:

            “It is necessary (for happiness) to help others. If we feel we cannot help others, we must desist from harming them.”

            Do you see what I mean? You may as well stay in bed for all the wisdom that imparts.

            The central question seems to me to be: how do you attempt to live the Good Life in a globalised world where too much information makes ethical choice almost impossible. No wonder schools are in a muddle about the teaching of religion and ethics. In the past week alone we heard from a Siemens executive how his company bribed Greek ministers to get an Olympics contract, how money made its way to Egypt, Saudi Arabia, Indonesia and a dozen other countries. And Deutsche Telekom has been trawling through the phone records of its own executives, more afraid of leaks reaching the press than of breaking the law or any basic code of decency.

            The problem is structural: corporate survival seems to depend more and more on ignoring elementary principles. The church has made barely a squeak about this and is condemning itself to social irrelevance (that may come sooner than expected, if the latest Phoenix spaceship discovers signs of life on Mars – where will that leave the Old Testament? If I were the Pope I would be urgently setting up a Mars-committee in the Vatican).

            So, left alone, we have to trust our own judgement. Do I buy the blackberries imported from Chile? My body needs vitamin C; out of a personal need I can derive a moral obligation to preserve my health. But there are alternatives, apples grown in Brandenburg, that do not burden the environment and therefore help shield future generations. That choice is an easy one, even though I don’t much like apples. What though of the tuna eaten at my Japaner? Was it fished with nets that can trap and kill dolphins, thus endangering the species? I ask the waitress in Kuchi and, of course, she doesn’t know. The state of internet knowledge is enough to make one feel guilty but not enough to supply a base for ethical decision-making.

            And food is relatively straight forward. What about my Nokia that went into cardiac arrest last week? I know that the huge volume of dead Handys is burdening the waste economy. But have you ever tried to get a broken phone fixed in Berlin? It is a process that usually ends with a man with a Slavic accent laughing loud in your face. Buy a new phone and you have another dilemma: Handys use “coltan” – the mineral Columbite-tantalite – and much of it comes from the Democratic Republic of Congo. Warlords profit from the mining.

            What is the Good Man to do? Retreat to a pre-modern existence without phones and sushi-bars? A world in which mass unemployment is seen as environmentally and morally preferable to rapid growth rates led by corrupt Made in Germany companies? The ethical life, as I understand it, means learning to live within limits. Part of that means accepting the existence of global injustice – the fact that your football has probably been sewn by a 9 year old child somewhere in Asia – and your restricted ability to bring about change. But it doesn’t mean switching off ones brain which seems to be the advice offered by the Dalai Lama. A smiling face is not a life-philosophy, as Berliners discovered long ago, and there is more to life than the pursuit of happiness. A psychologist once told me that the happiest man she had ever met was a prisoner in Moabit. For him, as for many others, happiness was the absence of choice. One day, the prison menu was expanded – and, paralysed by the new lunchtime options, he suffered a nervous breakdown. Does the poor man, I wonder, possess a pink marker pen?

„Das Problem ist“, schloss die Beschwerde (die Schlüsselwörter waren mit rosa Markierstift hervorgehoben, vielen Dank dafür, Herr X!), dass Journalisten wie ich „unfähig sind, zwischen äußerlichem und inneren Glück zu unterscheiden und deshalb ihr eigenes Leben, ganz zu schweigen von dem Ihrer Leser, nicht ändern können“. Nun neigen Journalisten wie ich dazu, Leuten zu misstrauen, die rosa Markierstifte verwenden. Aber, Herr X, ich weiß schon, dass ich ein gutes Leben führen sollte; den Porsche aufgeben und Suppe an Bedürftige ausgeben. Ich weiß das, seit ich selbst ein Kind war – lange bevor der Dalai Lama auf CNN auftauchte.

Thomas von Aquin spricht von der Notwendigkeit, ein gutes Leben zu leben. Wie kann das gehen in einer Zeit, in der vier Megakrisen – Klimakatastrophe, Nahrungsmittelknappheit, Zusammenbruch der Finanzmärkte, hoher Ölpreis – die Prioritäten durcheinanderbringen? Bis vor Kurzem hieß gutes Leben, sich um Freunde und Familie zu kümmern, sich von der Polizei fernzuhalten und ins Fitnessstudio zu gehen; die komprimierte 90er-Jahre- Version der Zehn Gebote. Geh joggen und versuch, deine Frau nicht zu schlagen.

Von so einem Niveau scheint der Dalai Lama abgeschreckt zu sein; kein Wunder, dass 90er- Jahre-Typen wie Richard Gere und Roland Koch zu seinen größten Fans gehören. Der große Mann sagt über das Glück: „Es ist notwendig (um glücklich zu sein), anderen zu helfen. Wenn wir finden, dass wir anderen nicht helfen können, dann müssen wir davon absehen, ihnen zu schaden”. Hm. Wenn Sie dieser Weisheit folgen wollen, können sie genauso gut den ganzen Tag im Bett bleiben.

Wie kann man also versuchen, in einer globalisierten Welt ein gutes Leben zu leben, wo so viele Informationen moralische Entscheidungen fast unmöglich machen? An den Schulen gibt es ein Durcheinander über den Ethikunterricht. Letzte Woche hörten wir von Siemens-Korruption und Ärger bei der Telekom. Überleben scheint immer mehr vom Ignorieren elementarer Grundsätze abzuhängen.

Alleingelassen, wie wir uns fühlen, müssen wir unserem eigenen Urteil vertrauen. Was ist mit dem Thunfisch, den ich beim Japaner esse? Wurde er mit Netzen gefangen, die Delfine töten und die Art gefährden? Ich hab die Kellnerin im Kuchi gefragt – natürlich wusste sie es nicht. Im Internet- Zeitalter weiß man genug, um sich schuldig zu fühlen, doch nicht genug, um eine moralische Entscheidung zu fällen.

Wie sieht es mit meinem Handy aus, das letzte Woche den Geist aufgab? Die gewaltige Zahl toter Handys belastet die Umwelt. Aber haben Sie mal versucht, in Berlin ein kaputtes Handy wieder flottzumachen? Das endet meist darin, dass ein Mann mit slawischem Akzent Ihnen laut ins Gesicht lacht. Kaufen Sie ein neues Telefon, stehen sie vor dem nächsten Dilemma: Handys brauchen Coltan, das meiste davon kommt aus Kongo, die Kriegsherren profitieren vom Abbau des Minerals.

Was soll der gute Mensch also tun? Sich in die vormoderne Existenz zurückziehen, ohne Kopfhörer und Sushi-Bars? In eine Welt, in der Massenarbeitslosigkeit aus Umweltschutz- und moralischen Gesichtspunkten hohen Wachstumsraten vorgezogen werden, die von korrupten Firmen Made in Germany erzielt werden? Moralisch zu leben, wie ich es verstehe, heißt Grenzen erkennen – auch die Tatsache, dass es globale Ungerechtigkeit gibt – und zu lernen, dass die Möglichkeiten beschränkt sind, das zu ändern. Das bedeutet aber noch lange nicht, einfach das Gehirn auszuschalten, wie es der Rat des Dalai Lama zu sein scheint. Ein Lächeln im Gesicht ist noch lange keine Lebensphilosophie, Berliner haben das schon vor langer Zeit entdeckt.

Eine Psychologin hat mir mal gesagt, dass der glücklichste Mann, den sie jemals getroffen hatte, ein Gefangener in Moabit war. Wie bei vielen anderen auch, bedeutete Glück für ihn die Abwesenheit jeder Wahl. Eines Tages wurden die Mahlzeiten im Gefängnis ergänzt. Der Mann erlitt einen Nervenzusammenbruch, gelähmt von all den neuen Wahlmöglichkeiten. Hat dieser Mann, frage ich mich, einen rosa Markierstift?

Aus dem Englischen übersetzt von Sebastian Bickerich.

(Erschienen im gedruckten Tagesspiegel vom 31.05.2008)